全书写的只有一件事：找一个「说得着」的人。名分上最近的人（父子、夫妻、朋友）往往说不着；说得着的，偏偏都在名分之外。上部祖父出延津，下部孙辈回延津，隔七十年走的是同一条路。
上部的骨架就是主人公的改名史：每改一次名，就是命被别人改动一次。对照下部：牛爱国一个名字用到底，走的却是祖父同一条路。
前三次改名都是被动的：教名是别人给的，姓是入赘换的；只有最后一次是他自己选的名字。
自上而下即时间顺序：上部（土黄框）→ 巧玲被拐（红色中缝）→ 下部（靛蓝框）。连线颜色是关系的温度，不是名分：朱红最稀罕，灰点线最常见。橙色角标 ①–⑥ 是杨百顺的谋生流转顺序。
手机上可左右滑动查看整图。人物卡中「·」后为身份；连线上的小字标明关系与关键事件。
书中年代多为虚写，以下年代为按情节推定的约数；事件序号即先后顺序。
把全书的关系按温度归拢，小说的底牌一目了然：说得着的关系几乎都不在正经名分里。
父子、夫妻、几十年的朋友
养父女、私奔的、婚外的、隔代的
日子是过以后，不是过从前。何玉芬对牛爱国 · 也是曹青娥生前信奉的话。全书最后一句，是牛爱国的「不，得找。」
按叙事位置分组；红色左边为纵贯两部的纽带人物，土黄为上部，靛蓝为下部。
延津杨家庄卖豆腐老杨的二儿子。一生被人和事推着走：学杀猪、进染坊、受洗改名、破竹子、扮阎罗进县政府、入赘馒头铺改姓吴。唯一说得着的人是五岁的养女巧玲；巧玲被拐后寻而不得，心灰意冷出延津，改名为毕生崇拜的喊丧人「罗长礼」，后半生落脚陕西咸阳，临终托孙子给巧玲捎一句话。
姜虎与吴香香之女，五岁时是继父吴摩西唯一说得着的人。「假找」途中在新乡旅店被人贩子老尤拐走，三次转手卖到山西襄垣温家庄老曹家，改名曹青娥。后嫁沁源牛书道，与丈夫儿女大半生说不着。她与吴摩西互相找了一辈子，终究没能见面；临终有话没说完，一封罗家来信把儿子牛爱国引回延津。
延津红白事上喊丧的，嗓门与气派让少年杨百顺觉得那是天底下最体面的营生。他本人着墨不多，却是全书最重的一个符号：杨百顺前半生名字被别人改来改去，最后一次改名，选了自己心里的这个人。
一心攀附赶大车的老马，处处按老马的主意行事。为让杨百利上新学，在抓阄上做局骗了杨百顺，父子从此离心。他与老马那段「相好却被看不上」的朋友关系，是全书开篇立下的孤独样本。
精明，会拿主意，被老杨奉为知己，心里却看不上老杨。抓阄做局正是他出的主意。「有人跟你好，你未必跟他好」：这对朋友是「说不着」的第一课。
长兄杨百业留守豆腐坊。三弟杨百利爱「喷空」（海阔天空地闲编），靠做局的抓阄进了延津新学，后来进机务段当司炉。兄弟三人各走各路，谁与谁也说不着。
讲《论语》「有朋自远方来」讲出别解：正因身边没有说得着的人，远方来个朋友才高兴。女儿灯盏溺亡后，他在延津待不下去，一路西行，走到心里不疼的地方才停下：为吴摩西日后的西行埋下伏笔。
受家中闲气、险些提刀杀人的老实人。杨百顺十三岁那年深夜出走，被老裴收留开导，两人有过一夜推心置腹。是少年杨百顺遇到的第一份善意。
杨百顺离家后的第一个师父。师徒本还相安，老曾续弦后心思变了，处处提防徒弟，二人生隙散伙。杨百顺的第一次谋生，败在「说不着」上。
杨百顺离开老曾后在蒋家染坊做工，终因是非之地待不住，不辞而别。漂流的第二站。
在延津传教四十余年，只发展了八个信徒，却至死不改其志。收留走投无路的杨百顺，为他受洗取名「杨摩西」，又引荐他去破竹子。一个在中国腹地找人「说话」找了一辈子的外乡人，与主人公互为镜像。
经老詹引荐收下杨摩西。破竹子是杨摩西漂流途中又一份不长久的营生。
看社火时相中扮阎罗的杨摩西，把他留在县政府种菜园。这层「官家的人」的身份，正是后来吴香香招他入赘的原因：命运的又一次转手。
县城西街馒头铺的寡妇，精明泼辣。看中杨摩西的县政府身份招他入赘、改其姓吴，婚后夫妻说不着，对女儿巧玲也没好脸色。与斜对门银匠老高私通败露后私奔。后来吴摩西撞见二人落魄却恩爱，才明白强扭的名分敌不过一句话。
吴香香真正说得着的人。私奔后与她挑担度日，苦而不散。书中最刺人的安排：背叛者反倒得了全书难得的圆满。
早亡。他的死让吴香香守着馒头铺招赘，也让巧玲成了「拖油瓶」：一个不在场的人，决定了两个人的命。
新乡旅店里与吴摩西同吃同住数日、称兄道弟的旅伴，临别前夜拐走巧玲。全书命运的铰链：没有这一夜，就没有下部。
买下被转卖的巧玲、把她当闺女养大的人。巧玲在曹家改名曹青娥，从此成了山西人。
与曹青娥做了一辈子夫妻，说了一辈子「说不着」的话。四个儿女在这样的屋檐下长大。
牛爱香在供销社上班，四十来岁才嫁给县酒厂看大门的宋解放，图的就是「找个能说上话的人」，婚后发现照样说不着。结尾打电话劝牛爱国回来的，正是宋解放。
曹青娥的另两个儿子，着墨不多；一家人各过各的日子，谁也不跟谁多说。
牛爱国与庞丽娜的女儿，父母婚变里他最放不下的人，也是他在家里少数能说上话的人。
当兵学开车，复员后跑长途。妻子庞丽娜两度背叛，他两次学祖辈「假找」；替亡母寻访吴摩西的下落，在咸阳被何玉芬一句话点醒。全书结束在他那句「不，得找。」：这回找的不是面子，是章楚红和一句没听成的话。
与牛爱国说不着，一件事说三句就烦。先与「东亚婚纱摄影城」老板小蒋私通；风波平息几年后，又与自己的姐夫老尚私奔。她不是坏在「跑」，而是坏在跟谁都比跟丈夫说得着。
庞丽娜第一次婚外情的对象，两人说得着。事发后两家闹得沸沸扬扬，牛爱国靠「假找」把脸面糊了过去。
县城北街纱厂的采购员，最终带庞丽娜私奔的人。结尾宋解放电话里问的就是：「还没找到庞丽娜和老尚吗？」
几十年的交情，因赊肉钱起了误会，一句背后的抱怨被人传着传着变了味，两人就此决裂。一句话顶了一万句，也毁了一万句：书名的反面注脚。
牛爱国遇事「能商量」的人。婚变前后的几步棋（忍、查、假找），多是找他盘算出来的。能商量事，也算半个说得着。
牛爱国能落脚吃饭的朋友之一。朋友们各有难处：能借钱的未必能说话，能说话的未必帮得上忙。
比丈夫李昆小二十多岁。与来跑车的牛爱国好上，是他此生真正说得着的人；曾要他带她走，他犹豫了。后来她独自出走、下落不明，走前有一句话，说好了见面才讲。结尾牛爱国要找的，就是她和这句话。
章楚红的丈夫。夫妻说不着，妻子出走后这段婚姻不了了之。
祖父临终托他给延津老家的巧玲捎一句话。两家人后来互通了音讯，却谁也没有动身，那句话终究没能捎到。牛爱国寻到咸阳时，罗安江已经过世：一句话，两代人都没等到。
与罗安江生前说得着，是全书罕见的圆满夫妻。牛爱国临别时她赠的那句「日子是过以后，不是过从前」，解开了他半生的疙瘩，把他从报复与面子里放了出来。